空气能热水器是继电热水器、锅炉、太阳能之后的第四代热水器，是用少量电能驱动压缩机搬运空气中大量低品位的热能制造生活热水。因搬运制热方式不同，可分为氟循环和水循环两种。
氟循环制热方式原理简单，从压缩机上接出铜管在水箱里面，直接加热。这种加热方式成本低，但是水在静止状态下加温，很容易结水垢，故一段时间后热效率会大幅降低。更严重的是，一旦水箱内盘置的铜管被水垢腐蚀穿孔，氟利昂就泄漏于水中，进入室内，有导致沐浴者窒息的危险。近期出现了一些铜管盘置于水箱外表面的空气能热水器，虽然有一定的热损，但非常安全，试用寿命也大大增加。
水循环制热方式是目前世界上较流行的一种制热方式，它不在水箱内盘置铜管，而在主机内增加了一个套管式换热器。工作时用水泵将水箱里的冷水抽出来经过套管加温后送回水箱，直至整个水箱的水加热。此种制热方式虽然设备成本高，但由于水泵的强制对流，使得换热效率大大提高，而且避免了结垢、气蚀等问题，使用更安全，寿命更长。
如何区别以上两种制热方式？
一看主机体积，水循环空气能热水机因增加了很多设备元件，所以外表看起来要比氟循环的大1/3左右；
二看主机和水箱连接的材料，氟循环的用铜管连接，而水循环的用水管连接；
三看主机内脏，打开主机盖，水循环的主机内除了一般热水机应有的设备元件外，还有套管换热器、膨胀罐、水泵，结构较为复杂，氟循环的主机内设备元件很简单，与一般空调没有什么区别。
水箱方面：
氟循环机组采用的是盘管式换热器。这种换热器又分为两种 一种是内置盘管直接与水接触；另一种是在内胆外部盘管。内置盘管直接与水接触在使用一段时间之后其表面很容易产生水垢从而影响换热效果。而内胆外部盘管其换热效果本身就差于内置盘管，其铜管的厚度不能太厚，加工后很容易引起泄露。
水循环方面水箱就是很简单的承压保温水箱，其换热器在主机内部。换热器一般都采用壳管式。换热效果都比盘管式好，使用寿命更长。
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